LA
SAGA des MINES DU NORD
3.
L'Usine de fusion de nickel de TAO.
1909.1930
Cela
se passait au début du siécle dernier…à
flanc de montagne juste à coté de la cascade de
Tao entre Pouebo et Hienghène… En Province Nord,
au milieu de la brousse calédonienne la première
usine électro métallurgique de traitement de nickel…avait
été installé…
Tout avait commencé en 1909…Hugoniot jeune ingénieur
électricien, déja célèbre pour ses
travaux dans le métro parisien, fraichement débarqué
en Calédonie, avec 4 électriciens, et 2 contremaitres,
avait reçu pour devoir de construire cette usine expérimentale.
Une mission de la Société Calédonienne des
mines, dont un des éminents financiers était
un banquier, le banquier Max…. La seule exigence était
que le procédé demeure secret…et cela donnait
prise aux rumeurs..
Le mystère avait été relayé dans le
journal de l'époque "Le bulletin du Commerce",
dans lequel on pouvait lire, que si l'on voyait quelqu'un rôder
autour de l'usine, on devait le signaler aux autorités
locales. On en fait une affaire d'état précise Luc
Legerad, même une affaire stratégique.
En
fait toute la stratégie d’Hugoniot consistait à
capter 1/10ème de l’eau de la cascade de Tao.. Une
source d’énergie naturelle…puissante et peu
coûteuse. L’Objectif : était d’ alimenter
des dynamos de 2000 ampères sous tension de 110 volts…
capable de fondre dans des fours électriques le minerai
de Nickel…
Ce
minerai, venait par chalands de la mine Pilou… Puis il était
hissé jusqu'à l’usine …par un plan incliné
de 500 mètres…et
Fin 1910 le premier bilan de Tao est de 40 tonnes de Ferro nickel
fondus dans les 3 fours de 400 kilos watts chacuns…le Ferro
nickel était très pur, le prix de revient très
bas. Le procédé de Tao devint un succés.
L’usine fût un petit centre industriel florissant…Une
centaine d' emplois furent créés sur site…
Il y avait des italiens, des libérés, des javanais,
des japonais...ce qui occasionnait quelques bagarres précise
Luc Legeard. Il y eu même un meurtre qui fut rapporté
dans la presse locale.
...mais,
outre la maintien du calme dans l'usine, l’autre problème
a résoudre pour Hugoniot ajoute l' historien, c’était
la confidentialité…car le procédé de
fusion de Tao était devenu stratégique pour la France…Avant
1914 les allemands avaient fabriqué dans les usines Krupp
un canon de Nickel et de Fer, la France ne voulut pas être
en reste, ce qui explique pourquoi l'usine rentable et peu couteuse
était devenu secrète et stratégique.
Hélas
en 1913 le banquier Max annonce le dépôt de bilan
de la société. Il se dit victime de mauvaises spéculations….Il
s’agit en fait d’une faillite frauduleuse et c’est
la prison qui l’attends…
Avec la chute de l'escroc c'est le rève de Tao tout entier
qui s’éloigne. Hugoniot repartira en France. Il aura
fait fonctionner son procédé mais il aura râté
la grande usine dont il rêvait.
Plus tard la puissante SLN rachètera l’usine de Tao.
L'usine continuera à fonctionner jusqu’en 1921.
L’anné suivante Le matériel de Tao sera transféré
définitivement à Yaté dans le sud calédonien
où la SLN financera plus tard le grand barrage.….
Désormais
l’histoire de l ’usine de la cascade de Tao est entré
dans la mémoire du Caillou…
